燕窩是與魚(yú)翅、熊掌齊名的山珍海味之一，歷來(lái)被人們奉為美食極品。
"燕窩"的制造者是雨燕科的金絲燕。金絲燕因其全身褐色，背部閃耀一絲絲的金光而得名。金絲燕的喉部有一個(gè)非常發(fā)達(dá)的粘液腺體，能分泌大量濃厚而富于膠粘性的唾液，它便是以此為筑巢的主要粘料，將粘液從嘴里吐出，堆積成深2.5厘米～3.5厘米，內(nèi)徑5.8厘米左右，呈半圓形、有如人耳狀的白色燕窩。
燕窩最初是怎樣被人們發(fā)現(xiàn)和食用的呢?傳說(shuō)在古時(shí)候，中爪哇有個(gè)名叫沙多羅諾的人，成天異想天開(kāi)。一天，他看到許多燕子飛到海邊高山的巖洞里去，心想洞里究竟有什么東西引得燕子爭(zhēng)相飛入呢?于是，他懷著好奇心費(fèi)了好大勁爬上山崖，鉆進(jìn)巖洞一看，里面除掛滿(mǎn)了燕窩外別無(wú)其它。他敲下一個(gè)看看，細(xì)膩滑潤(rùn)，十分可愛(ài)，便帶了一些回家。起初他還只是覺(jué)得好玩，后來(lái)又冒出了試吃的念頭，于是，煮了幾個(gè)燕窩嘗嘗，竟覺(jué)得味道不錯(cuò)。消息傳開(kāi)后，當(dāng)?shù)厝硕既r洞里敲燕窩。經(jīng)長(zhǎng)期食用，大家普遍感覺(jué)身健氣舒，精力旺盛，這才明白，那些燕窩原來(lái)是寶。
現(xiàn)代科學(xué)發(fā)現(xiàn)，燕窩營(yíng)養(yǎng)的確豐富，含有蛋白質(zhì)、多種維生素及人體必需的氨基酸，是一種高級(jí)補(bǔ)品，不少中醫(yī)典籍稱(chēng)燕窩可以補(bǔ)腎益氣、和中開(kāi)胃、可止久瀉、益小兒痘疹，能治許多疾病。李時(shí)珍在《本草綱目拾遺》中言燕窩"味甘淡平，大養(yǎng)肺陰，化痰止咳，補(bǔ)而能清，為調(diào)理虛損勞瘵之金藥"。
燕窩有宮燕、毛燕之分。金絲燕第一次筑的窩，純粹是用唾液堆積凝固而成，被稱(chēng)作"宮燕"，質(zhì)量最好。當(dāng)?shù)谝淮沃母C被人們采去后，金絲燕為了棲身、孵卵，只得再次筑巢。這時(shí)，它的唾液已沒(méi)有第一次豐富了，便啄下自己身上的絨毛，混和唾液，強(qiáng)凝壁上。當(dāng)?shù)诙沃母C又被人們采去了，金絲燕便得第三次筑窩，但它的唾液更不如前二次，絨毛也少了，只能尋覓些纖細(xì)而柔軟的植物纖維來(lái)湊合。金絲燕第二次以后筑的窩均被長(zhǎng)作"毛燕"，營(yíng)養(yǎng)成份比"宮燕"少，還必須剔除雜物方能食用。據(jù)說(shuō)，還有一種"血燕"，不僅吐唾液，也吐血，筑的窩呈紅色。實(shí)際上，燕子不會(huì)吐血，只因巖石是紅的，從巖縫中滲出的水也是紅的，燕窩受紅水的浸潤(rùn)而呈紅色。由于含有豐富的礦物質(zhì)，因此，紅燕窩的營(yíng)養(yǎng)價(jià)值要比白燕窩高。
燕窩作為餐中珍品，其吃法也很多，如用文火慢慢燉爛，再加入雞肉或鵪鶉蛋之類(lèi)做湯喝，味道十分鮮美，令人回味無(wú)窮；或用椰子冰糖燉燕窩做甜食吃，也非�？煽凇�