生物結(jié)構(gòu)和功能的基本單位，其外部由細(xì)胞膜包圍，內(nèi)部原則上有一個核。1665年，虎克（R．Hoo－ke）最初在《顯微譜志》（Micrographia）一書中所記載的“細(xì)胞”，是從失去原生質(zhì)的軟木上所觀察到的細(xì)胞壁和中間的空腔。隨后，J．E．Purkin－je等人（1840）發(fā)現(xiàn)，在生物體的功能上具有重要意義的物質(zhì)，并不是虎克所看到的細(xì)胞壁，而是其內(nèi)部的物質(zhì)，即原生質(zhì)，從而改變了細(xì)胞一詞的概念。后來，利用電子顯微鏡觀察，積累了細(xì)胞結(jié)構(gòu)方面知識，從而把細(xì)胞分成兩大類，即原核細(xì)胞和真核細(xì)胞。在真核細(xì)胞分裂時，細(xì)胞內(nèi)形成分裂結(jié)構(gòu)。植物細(xì)胞通常由細(xì)胞壁包圍，其細(xì)胞質(zhì)內(nèi)有葉綠體，并往往含有大液泡。多數(shù)動物細(xì)胞只是由細(xì)胞膜所包圍。另外，還有一些與普通細(xì)胞結(jié)構(gòu)有著顯著不同的多細(xì)胞生物，如多核體和變形體。團(tuán)藻類等的生物體就是由許多個體聚合而成的群體。在多細(xì)胞生物中，通常分化出許多種細(xì)胞，在細(xì)胞內(nèi)具有為適應(yīng)各種功能而分化的結(jié)構(gòu)。同種的細(xì)胞聚合起來形成組織。這些形成組織的細(xì)胞稱為組織細(xì)胞。以單個獨(dú)立存在的細(xì)胞稱為游離細(xì)胞，如單細(xì)胞生物、藻類的游動孢子及配子等。細(xì)胞的大小因生物和組織的不同而異。一般認(rèn)為，人體細(xì)胞的體積為200—15000立方微米。原核細(xì)胞通常比真核細(xì)胞小得多。目前已知的包括原核細(xì)胞在內(nèi)的最小的細(xì)胞是球形的支原體（所謂PPLO），其直徑約為0.1—0.25微米。在支原體中，所能觀察到的細(xì)微結(jié)構(gòu)是顯示單位膜結(jié)構(gòu)的細(xì)胞膜、脫氧核糖核酸（DNA）和核糖體，而非常缺少細(xì)胞內(nèi)的結(jié)構(gòu)。