以在介質(zhì)（水、空氣）中傳播的聲波為適宜刺激的機(jī)械感覺。在系統(tǒng)發(fā)生上遠(yuǎn)比視覺出現(xiàn)得晚，在動物界中的分布也有局限性，但在脊椎動物和昆蟲類作為感受外界的感覺，對定位運(yùn)動和空間辨認(rèn)占有與視覺同等重要的地位。不過對聽覺與簡單振動覺的區(qū)別，僅停留在從感覺器官的結(jié)構(gòu)，特別是從共鳴機(jī)制來進(jìn)行推測。耳（迷路）和鼓膜器官本身也具有發(fā)聲能力的動物僅限于上述兩類，這一事實是很有意思的。哺乳類和鳥類，空氣振動以通常的傳導(dǎo)方式（即空氣傳導(dǎo)）由外耳進(jìn)入使鼓膜振動，以中耳的耳小骨為中介通過前庭窗傳至內(nèi)耳，進(jìn)而通過耳蝸內(nèi)淋巴使基底膜振動，刺激基底膜上科蒂氏器宮的感覺細(xì)胞。感受器的興奮以聽神經(jīng)中沖動的形式經(jīng)中腦、間腦，在中途一部分神經(jīng)纖維與對側(cè)交叉，同時變換神經(jīng)元，傳遞至大腦顳葉，從而產(chǎn)生聲音感覺。哺乳類的耳、鼓膜和耳小骨的結(jié)構(gòu)非常發(fā)達(dá)，聲波到達(dá)內(nèi)耳前約加壓60倍。同時，附著于耳小骨的鼓膜張肌、鐙骨肌能反射性地防止過強(qiáng)聲音的傳遞，以保護(hù)內(nèi)耳。耳殼具有增加對聲源方向的辨別能力。近年來，聽覺中樞系統(tǒng)的單個神經(jīng)元的信息傳遞機(jī)制的闡明取得了顯著的進(jìn)展，不僅與純音、復(fù)合音，進(jìn)而與語音有關(guān)的信息由耳蝸沿聽覺系統(tǒng)傳遞至大腦皮層過程中所發(fā)生的變換已逐漸明了。另一方面，由大腦皮層下行至耳蝸的離中性控制機(jī)制也漸趨明了。這些研究表明耳蝸對聲波的分析是不完全的，信息的分析是在上行過程中完成的，特別是對語音的分析表示出一側(cè)半球的優(yōu)位性。聲波分析是在大腦完成的這一事實與腦出血和血栓時發(fā)生的失語癥有密切的關(guān)系。一般認(rèn)為不用于語音理解的另一側(cè)半球，是用于聽取音樂和其它無意義的聲音。