細菌菌落從光滑(smooth)的膨滑狀態(tài)轉變?yōu)榇植诙櫩s的狀態(tài),稱前者為S型,后者為R型。幾乎對所有的寄生細菌,當將其從動物體中分離轉入人工培養(yǎng)基中培養(yǎng),尤其是移在液體培養(yǎng)基中進行連續(xù)培養(yǎng)時,往往會看到這種現(xiàn)象。這種變化和其他方面的各種重要變化具有很密切的關系。首先,細菌表面的物質結構發(fā)生變化,且相互連結,結果在培養(yǎng)液中容易凝聚而沉淀。例如在腸道細菌細胞壁上的聚脂多糖的O抗原側鏈消失并R核裸露出來時,便轉變?yōu)?/font>R型。因此有關R核合成的基因群中任何一個基因發(fā)生變異都可成為R型細菌。具有明顯多糖莢膜的菌種(例如肺炎雙球菌)則同時伴有莢膜的消失,當然由此所產(chǎn)生的特異性抗原也同時隨之消失。在細菌表面出現(xiàn)其他物質,如蛋白性抗原非常明顯時,也可見到與其相應的不同變異(例如 Streptococcus,脾脫疽菌)。如果是富于鞭毛的細菌,此時運動變?yōu)椴换顫,甚至停止。如系病原菌,常常表現(xiàn)為毒性銳減,生化反應也有變化。這些變化常可由于各種外在因素的存在而得到加強。例如Li 、酚、抗S血清,S型特異性噬菌體等的存在可導致代謝產(chǎn)物特別是氨基酸的積累而使上述變化受到阻抑。R→S的回復變異很難發(fā)生,一般是要通過動物體后才會回復(R→S);蛟诮咏趧游矬w的培養(yǎng)條件下給以R特異抗血清時才會出現(xiàn)回復變異。