生物體形態(tài)結(jié)構(gòu)和生命活動(dòng)的基本單位。其發(fā)現(xiàn)與顯微鏡的發(fā)明有關(guān)。1665年英國物理學(xué)家胡克用顯微鏡觀察軟木，看到其中有許多蜂窩狀的小室，就稱之為細(xì)胞。19世紀(jì)30年代，德國植物學(xué)家施萊登和動(dòng)物學(xué)家施旺根據(jù)他們自己對植物和動(dòng)物的觀察研究并總結(jié)了前人的工作，正式提出細(xì)胞學(xué)說，即“一切動(dòng)物和植物都是由細(xì)胞組成的”。細(xì)胞學(xué)說的建立，明確了動(dòng)物和植物之間的統(tǒng)一性。偉大的革命導(dǎo)師恩格斯曾給予細(xì)胞學(xué)說以高度評價(jià)并把它與進(jìn)化論和能量守恒及轉(zhuǎn)換定律并列為19世紀(jì)自然科學(xué)的三大發(fā)現(xiàn)。細(xì)胞通常很小，需用顯微鏡才能見到，但也有肉眼可見的大型卵細(xì)胞。細(xì)胞的形狀因其生長、分化和功能的不同而有很大變化，有卵圓形、柱形、鱗形、梭形、樹枝形等。真核細(xì)胞的構(gòu)造主要可分為細(xì)胞核、細(xì)胞質(zhì)和細(xì)胞膜三部分。細(xì)胞膜之內(nèi)的生活物質(zhì)包括細(xì)胞核和細(xì)胞質(zhì)統(tǒng)稱為原生質(zhì)。活細(xì)胞的化學(xué)組成主要是水，約占90%，其余為蛋白質(zhì)、核酸、脂類、糖類以及少量無機(jī)物質(zhì)。在細(xì)胞質(zhì)中有一些稱為細(xì)胞器的結(jié)構(gòu)，如線粒體、溶酶體、高爾基體、內(nèi)質(zhì)網(wǎng)等。植物細(xì)胞和動(dòng)物細(xì)胞相比稍有不同，植物細(xì)胞外面有細(xì)胞壁，細(xì)胞質(zhì)內(nèi)有葉綠體等質(zhì)體。細(xì)胞繁殖以分裂方式進(jìn)行。細(xì)胞作為一個(gè)獨(dú)立生命單位，既有生長繁殖，也有衰老死亡。細(xì)胞衰老是生物有機(jī)體衰老的基礎(chǔ)。在多細(xì)胞生物的個(gè)體發(fā)育過程中，細(xì)胞常常分化成各種構(gòu)造和功能不同的細(xì)胞，如肌細(xì)胞、紅細(xì)胞和神經(jīng)細(xì)胞等都屬于高度分化的細(xì)胞。當(dāng)細(xì)胞發(fā)生癌變時(shí)，細(xì)胞便喪失其原來正常的功能，并無休止地分裂，形成腫瘤。
　　細(xì)胞學(xué)檢查是臨床診斷的重要手段之一。當(dāng)人體有炎癥時(shí)需取血檢查白細(xì)胞數(shù)目，貧血?jiǎng)t檢驗(yàn)紅細(xì)胞和血紅素。人體表面和臟器或體腔所脫落的細(xì)胞形態(tài)是診斷惡性腫瘤的常用方法之一。