食物經(jīng)咀嚼而形成的食團由口腔運送入胃的整個過程。吞咽不是一個隨意活動，而是一種反射，必須有特定的刺激才能引起。正常進食時的吞咽是由于舌的翻卷把食團推送入咽部，咽與口腔、鼻腔、喉腔、食道相通，必須關(guān)團咽于鼻腔、喉腔的通道，食物才能經(jīng)咽入食道。吞咽時食團刺激了咽部感受器，反射性地使軟腭上升，咽后壁向前突出，從而封閉了鼻咽通道，不便食物進入鼻腔；同時聲帶內(nèi)收，喉頭升高，并向前緊貼會厭軟骨，封住咽喉通道，使呼吸暫停，可防止食物進入氣管。假如偶爾有一顆飯粒漏入，要靠氣管內(nèi)的纖毛上皮層和肌肉纖維借用由肺內(nèi)沖出的空氣經(jīng)咳嗽而把小飯粒逆推出來。因此吃飯時不要隨意談笑，以防會厭軟骨來及蓋住喉的入口而使食物進入氣管，引起劇烈的咳嗽。當(dāng)喉頭前移時，食道上端張開，食物被擠入食道，繼而引起食道蠕動，即食團前端的食道壁肌肉舒張，食團后端管壁肌肉收縮。這種肌肉的順序收縮，將食團推向前進。因此吞咽是一系列連續(xù)的反射動作，是由于食團相繼刺激了軟腭、咽部和食道等處的感受器，傳入沖動通過延髓中樞，再向咽、喉、食道等處發(fā)出傳出沖動而引起的。當(dāng)食團到達食道下端時，賁門舒張，食團便進入胃中。
　　從吞咽開始到食物到達賁門，經(jīng)歷上述復(fù)雜的過程，所需時間僅為幾秒鐘。這表明正常人類的吞咽反射弧上某個環(huán)節(jié)受損傷時，就會發(fā)生吞咽困難。吞咽困難的患者有的會因被吞咽的食物經(jīng)常誤入氣管而引起肺部感染即所謂的吸入性肺炎而喪生。故在發(fā)病初期出現(xiàn)吞咽活動不協(xié)調(diào)、吞咽時常發(fā)生嗆咳現(xiàn)象，就應(yīng)引起注意并及早檢查治療。