一類能刺激機體的免疫系統(tǒng)，使之發(fā)生免疫應答，產生抗體與致敏淋巴細胞等，并能與相應抗體或致敏淋巴細胞在體內或體外發(fā)生特異性結合反應的物質。因此，抗原必須具有兩種性能：刺激機體產生免疫應答的免疫原性；與相應免疫應答的產物（抗體或致敏淋巴細胞等）發(fā)生特異性結合的免疫反應性。構成抗原的條件是異物性、特異性及大分子性。異物性：是指機體的免疫活性細胞并未接觸過的物質，或化學結構與機體自身成分不同。具備異物性的物質有三種：（1）異種物質，種族關系相距越遠，組織結構間的差異越大，免疫原性越強。如馬血清及各種微生物與人的血緣關系遠，故免疫原性就強；而馬血清對驢來說，血緣關系很近，免疫原性也相對地弱。（2）同種異體物質，即同種但不同個體間的物質。如人的紅細胞抗原（如ABO血型抗原）和人白細胞抗原等。（3）自身物質，自身物質一般不具免疫原性。但有些物質如自身隱蔽成分（晶體蛋白、精子等），在正常情況下借助屏障與免疫系統(tǒng)隔絕，一旦屏障破壞，則會漏入血流與免疫活性細胞接觸，成為自身抗原。因此，自身物質經外傷、感染、藥物及射線的影響，理化性質發(fā)生改變時，也可成為具有免疫原性的抗原物質。特異性：即專一性�？乖奶禺愋员憩F(xiàn)在兩方面：一是刺激機體產生高針對性的免疫應答；二是只能與其對應的抗體或致敏淋巴細胞結合而出現(xiàn)反應。如傷寒桿菌抗體只對傷寒桿菌起作用，對痢疾桿菌無作用，反之亦然�？乖奶禺愋允怯煽乖肿颖砻娴奶厥獾幕瘜W集團的性質所決定的。這種決定和控制抗原特異性的特殊化學集團，稱為抗原決定簇。大分子性：即抗原物質的分子量都比較大，通常在1萬以上。分子量越大，抗原性越強。除此以外，作為抗原的大分子必需具有苯環(huán)氨基酸，而且這些苯環(huán)氨基酸必須暴露在該復合物分子的表面抗原的種類很多，可分為以下幾大類：根據抗原物質所起的作用，分為完全抗原和半抗原。
完全抗原（complete antigen） 簡稱抗原。是一類既有免疫原性，又有免疫反應性的物質。如大多數蛋白質、細菌、病毒、細菌外毒素等都是完全抗原。
半抗原（hapten）是只具有免疫反應性，而無免疫原性的物質，故又稱不完全抗原。半抗原與蛋白質載體結合后，就獲得了免疫原性。又可分為復合半抗原和簡單半抗原。復合半抗原不具有免疫原性，只具免疫反應性，如絕大多數多糖（如肺炎球菌的莢膜多糖）和所有的類脂等；簡單半抗原既不具免疫原性，又不具免疫反應性，但能阻止抗體與相應抗原或復合半抗原結合。如肺炎球菌莢膜多糖的水解產物等。
根據產生抗體時是否需要T細胞輔助，可分為胸腺依賴性抗原和非胸腺依賴性抗原。
胸腺依賴性抗原（thymus dependent antigen， TD-Ag） 需要巨噬細胞、胸腺依賴性淋巴細胞（T細胞）和B細胞相互協(xié)助，才能刺激機體產生抗體的抗原。自然界中多數抗原屬于此類。如人血清球蛋白、牛血清白蛋白、卵白蛋白、白喉類毒素、羊紅細胞、大腸桿菌噬菌體和傷寒桿菌鞭毛抗原等。此類抗原刺激機體產生的抗體多為IgG（免疫球蛋白G）。
非胸腺依賴性抗原（thymus independent antigen，TI-Ag） 能在無胸腺或無胸腺依賴性淋巴細胞（T細胞）的機體內引起抗體產生的抗原。如細菌的脂多糖、肺炎雙球菌莢膜多糖和聚合鞭毛等。所產生的抗體僅有IgM（免疫球蛋白M），而且多不引起免疫記憶。
根據與機體的親緣關系，分為同種異體抗原、自身抗原等。
同種異體抗原（alloantigen） 存在于人和同種動物的不同個體（同卵孿生者除外）的抗原物質。當一個個體的細胞或組織進入另一機體時，可引起免疫應答。人類血液中的紅細胞血型抗原和白細胞抗原均屬此類。例如A型紅細胞輸入B型機體，B型機體內的抗A抗體能凝集A型紅細胞，在補體參與下，導致A型紅細胞溶解，發(fā)生輸血反應。在人類白細胞和其他組織細胞的細胞膜上所具有的人類白細胞抗原，又稱組織相容性抗原，除同卵孿生者外，皆不相同。因此在同種異體間進行皮膚及器官移植時，可引起移植排斥反應。
自身抗原（autoantigen） 是能引起自身免疫應答的自身組織成分。一般自身組織對機體沒有抗原性，但在外傷、感染、電離輻射、藥物等影響下，可以發(fā)生變性成為自身抗原，刺激機體產生免疫反應。又可分為隱蔽的自身抗原和修飾的自身抗原兩類。隱蔽的自身抗原在正常情況下與血流和免疫系統(tǒng)相對隔絕，或釋放的抗原量很少，當外傷、感染或手術不慎等原因，使這些物質進入血流時，則可引起自身免疫應答。如甲狀腺球蛋白抗原的釋放引起變態(tài)反應性甲狀腺炎；眼葡萄膜色素抗原釋放引起交感性眼炎；精子抗原釋放引起男性不育；腦脊髓和神經抗原釋放引起脫髓鞘腦脊髓炎和外周神經炎等。修飾的自身抗原是機體自身組織在病原微生物感染、電離輻射、藥物等影響下，分子結構發(fā)生改變后形成的，可以刺激自身機體產生免疫應答，引起自身免疫病。如有的患者服用安替匹林或匹拉米洞等藥物，可改變白細胞的某些表面化學結構，形成新的抗原決定簇，成為自身抗原。