吞咽動作雖可隨意開始，但此動作的完成過程是復雜的反射活動。全過程分三期：第一期，首先在舌的后面形成食團，然后舌尖上舉，接觸硬腭，下頜舌骨肌收縮，將食團推向軟腭后方而至咽部。第二期，由于食團刺激了軟腭的感受器，軟腭上升，咽后壁前突，鼻咽通路封閉，會厭軟骨向后彎曲，聲門關閉，喉頭上舉并向前緊貼會厭，封閉了咽與氣管的通路，呼吸暫停。此時食管上口張開，食團從咽擠入食道。第三期，食道的蠕動系由于食團刺激了軟腭、咽部及食道的感受器而反射地產生沖動。此反射的傳入神經為咽和食道粘膜上的感覺纖維，包括舌咽神經分支、三叉神經、迷走神經及其上喉支。運動神經為舌下神經、三叉神經、舌咽神經、迷走神經和副神經而到達舌、咽、喉和食管等處肌肉。中樞為延髓。