腎上腺髓質(zhì)位于腎上腺中心。從胚胎發(fā)生來看，髓質(zhì)與交感神經(jīng)同一來源，相當(dāng)于一個(gè)交感神經(jīng)節(jié)，受內(nèi)臟大神經(jīng)節(jié)前纖維支配（屬交感神經(jīng)），形成交感神經(jīng)-腎上腺系統(tǒng)。
腎上腺髓質(zhì)的腺細(xì)胞較大，呈多邊形，圍繞血竇排列成團(tuán)或不規(guī)則的索網(wǎng)狀（參見圖13-10）。細(xì)胞內(nèi)含有細(xì)小顆粒，經(jīng)鉻鹽處理后，一些顆粒與鉻鹽呈棕色反應(yīng)。含有這種顆粒的細(xì)胞稱為嗜鉻細(xì)胞。這些顆粒內(nèi)的物質(zhì)可能就是腎上腺髓質(zhì)激素的前體。
腎上腺髓質(zhì)的嗜鉻細(xì)胞分泌兩種激素：腎上腺素和去甲腎上腺素，兩者的比例大約為4∶1，以腎上腺素為主。它們都是酪氨酸衍生的胺類，分子中都有兒茶酚基團(tuán)，故都屬于兒茶酚胺類。它們的生物學(xué)作用與交感神經(jīng)系統(tǒng)緊密聯(lián)系，作用很廣泛。著名學(xué)者Cannon曾提出應(yīng)急學(xué)說。他提出在機(jī)體遭遇緊急情況時(shí)，如恐懼、驚嚇、焦慮、創(chuàng)傷或失血等情況，交感神經(jīng)活動(dòng)加強(qiáng)，髓質(zhì)分泌激素急劇增加。其結(jié)果是：心跳加強(qiáng)加快，心輸出量增加，血壓升高，血流加快；內(nèi)臟血管收縮，內(nèi)臟器官血流量減少；肌肉血管舒張，肌肉血流量增加，為肌肉提供更多氧和營(yíng)養(yǎng)物質(zhì)；支氣管舒張，以減少氣體交換阻力，改善氧的供應(yīng)；肝糖原分解，血糖升高，增加營(yíng)養(yǎng)的供給。應(yīng)急反應(yīng)所引起的上述機(jī)能改變，有助于機(jī)體與不利情況進(jìn)行斗爭(zhēng)而脫險(xiǎn)。引起應(yīng)急反應(yīng)的各種刺激也是引起應(yīng)激反應(yīng)的刺激，在上述情況時(shí)，兩個(gè)反應(yīng)系統(tǒng)相輔相成，都發(fā)生反應(yīng)，使機(jī)體的適應(yīng)能力更為完善。
內(nèi)臟大神經(jīng)節(jié)前膽堿能纖維興奮，或給以乙酰膽堿均能促進(jìn)腎上腺髓合成并分泌腎上腺素和去甲腎上腺素。應(yīng)急反應(yīng)時(shí)，血中去甲腎上腺素主要來自交感神經(jīng)末稍。腎上腺素和去甲腎上腺素對(duì)腎上腺髓質(zhì)都有負(fù)反饋?zhàn)饔茫鼈冊(cè)诩?xì)胞內(nèi)合成達(dá)到一定數(shù)量時(shí)，就能抑制其合成過程。