20世紀70年代以來，越來越多的人注意到，由于大量使用化肥、農藥等農用化學品，現代常規(guī)農業(yè)在給人類帶來高勞動生產率和豐富的物質產品的同時，也使環(huán)境和食品受到不同程度的污染、自然生態(tài)系統遭到破壞、土地生產能力持續(xù)下降。為探索農業(yè)發(fā)展的新途徑，各種形式的替代農業(yè)的概念和措施應運而生，有機農業(yè)是各種替代農業(yè)中發(fā)展最快的一支，而有機認證制度是有機農業(yè)得以迅速發(fā)展的制度基礎和體制保證。

有機認證就是由認證機構根據認證標準在對有機生產或加工企業(yè)進行實地檢查之后，對符合認證標準的產品頒發(fā)證明的過程。未經過有機認證的產品，不能稱為有機食品，也不得使用任何有機產品標志。只有獲得認證的產品方可粘貼認證機構的有機產品標志，所以當消費者看到貼著有機標志的產品時，就知道確實是有機產品，而且從標志上可以看出是由哪家認證機構認證的。因此認證本身就是一個質量控制過程，而且是其中關鍵的一環(huán)；認證機構則是有機食品質量控制體系的一個重要組成部分。

有機認證通常在有機食品生產和銷售中起著非常重要的作用，它是保持有機市場健康的基礎。這在我們現代工業(yè)化社會中更是如此，越來越長的、復雜的加工、分配和銷售鏈條逐漸地使消費者與食物生產相分離。消費者選擇從一個現代零售商店購買有機食品或飲料，必須是建立在銷售的產品是真正有機的知識與信心的基礎上。通過檢查和認證組織系統可以保持消費者對有機產品的信心。檢查或認證系統使有機產品與“健康食品”、“綠色食品”“宗教食品”區(qū)別開來，在消費者的頭腦中常常把它們歸為同類產品。有機認證因而發(fā)展了起來，首先是為有機食品提供一個確認標簽（通常是符號或圖形），其次是使消費者確信有此標簽的食物“從地頭到餐桌”全過程都是真正有機的。

為了確保認證過程有力地支持食品是有機生產方式生產的，有機認證必須包括三項原則：（1）有機生產和加工標準的框架；（2）確認這些標準得到了執(zhí)行；（3）批準生產者或加工者和允許指定產品使用有機標簽的有機許可問題。

因此，如果一個農民或食品生產者擁有有機生產執(zhí)照，這意味著一個獨立的組織已經來他們的農場或工廠，檢查了他們的生產或加工過程，確認他們遵守了有機標準文件。通過有機標簽增加消費者對企業(yè)的信任。這種保證是必要的，不僅僅體現在發(fā)展和維持消費者對有機食品的信心方面（尤其是它看起來比傳統產品更貴），同時對保持每個參與有機食品貿易人的信心方面也是必要的，不管他們是本地的批發(fā)商還是各種大零售商。通過制止不道德的“機會主義者”，有機認證加強了有機運動的高倫理標準，而且鼓勵和支持了真正的有機生產者。在有機生產者完全依賴于高市場價格，而不是由政府對有機農業(yè)的全過程發(fā)生的額外費用提供財政補償的國家中，有機認證制度更為重要。

不可避免的，因為其提供的保證，有機認證對于有機產品“商標”發(fā)揮著基礎作用，這是關注“綠色”和“倫理”食品的生產商和零售商的主要興趣所在。在某些情況下，這個商標與特殊的符號或標識相聯系。英國的調查顯示，85％購買有機食品的人在購買前會搜尋有機標志，而且有96％的人最熟悉一種標志，即土壤協會的標志（OFFC1992）。然而，隨著有機產品貿易的國際化發(fā)展，消費者越來越熟悉其他的歐洲國家和世界各地的標簽，正在開始接受這些標識和符號或“有機”、“生物的”或“生態(tài)的”的術語，作為產品真實性的有效的保證。

有機認證制度在有機農業(yè)的發(fā)展的作用具體表現在：

第一，有機認證形成了合理的約束與激勵機制。經營者從事有機生產、加工和銷售的主要目的是獲取比傳統農業(yè)更高的利潤，而消費者購買有機食品則是因為其有利于健康、以及環(huán)境友好和社會公平等附加價值。有機標準規(guī)定了有機農產品、畜產品以及加工品在生產、加工、運輸、儲藏、銷售過程中所使用的方法、措施和物質。這一方面限制了經營者所能夠使用的要素組合，增加了其成本和費用；另一方面，它又通過認證機構的檢查與認證、監(jiān)管、標簽等減少了市場中機會主義行為，增強了消費者對有機產品的信任，使標注有機標簽的產品能夠獲得較高的價格，補償增加的成本，從而建立了一個合理激勵機制，促進了有機農業(yè)的發(fā)展。

第二，增進有機產品市場秩序。隨著經濟的發(fā)展和生活水平的提高，人們對食品的營養(yǎng)和安全性要求不斷提高，也需要到優(yōu)美自然環(huán)境中休閑娛樂。有機產品因為不使用化肥、農藥和各種添加劑和調節(jié)劑，既有利于健康又能夠促進環(huán)境的改善，因而，消費者愿意為有機農產品支付較高的價格。但是，由于有機農產品價格較高，也吸引了很多非有機生產企業(yè)假冒有機產品銷售。對真正的有機農民和消費者團體的重要挑戰(zhàn)是不可能通過檢測或分析驗證一個產品的有機真實性，不能通過存在或不存在化學殘留來確定產品是否有機生產方式生產的。因此，以生產方式而不是最終產品定義和管理有機產品的有機認證制度就有機農業(yè)發(fā)展的基礎。它通過“從田頭到餐桌”的完整檢查與認證以及相配套的監(jiān)管和有機標簽制度，極大地減少了市場中欺詐、假冒等機會主義行為，凈化了市場秩序。

第三，防止和化解有機產品生產與銷售可能產生沖突。有機認證制度對有機產品的定義，生產、加工和銷售等過程中允許和禁止使用的要素、措施和方法，經營企業(yè)和認證機構資格與責任，都做出了明確的界定。

第四，增進有機生產者與消費者之間的信任。信息不對稱條件下的逆向選擇與道德風險問題導致市場失靈或市場運行的低效率。在社會的混亂和無政府狀態(tài)中，由于信息、監(jiān)督和執(zhí)行問題常常難以解決，勞動分工是不可能的�？煽康募s定無法做出，人們相互淪為他人機會主義行為的囚徒而難以自拔。在質量不確定的有機產品市場上，完善的有機認證制度在消費者中建立了信譽，向消費者提供了有機產品質量信號，減少了消費者的信息搜尋成本，增進了消費者與生產者之間的信任。